La meningitis es una infección de las meninges, el tejido que cubre el cerebro y la médula espinal, que puede ser potencialmente grave. La meningitis puede estar causada por virus, bacterias y hongos. La prueba más importante para identificar o descartar la presencia de meningitis es el análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR), extraído mediante punción lumbar. La muestra de LCR se analiza para detectar la presencia de leucocitos e identificar sus tipos, el contenido de proteína y glucosa y los niveles de lactato (1). El tipo predominante de leucocito y los niveles de marcadores bioquímicos (Tabla 1) indican si la meningitis es de origen bacteriano, vírico o fúngico. No obstante, la fase inicial de la enfermedad no siempre es un indicador fiable.

La concentración de glucosa en el LCR suele ser un 40 % superior a su concentración en la sangre. En la meningitis bacteriana, suele ser más baja. El nivel de glucosa en el LCR se divide por la glucosa en sangre (la proporción de glucosa en el LCR respecto a la glucosa sérica), y una proporción ≤ 0,4 indicaría meningitis bacteriana (2).

La principal proteína presente en el LCR es albúmina, una proteína grande que desempeña un papel importante en el equilibrio de fluidos en el organismo. Durante la infección bacteriana, el nivel de proteína en el LCR aumenta debido al mayor número de bacterias en replicación y de células del organismo luchando contra la infección, pues ambos grupos poseen una concentración elevada de proteínas.

Unos niveles de lactato elevados en el LCR indican mayor probabilidad de que la meningitis sea bacteriana. Si los niveles de lactato se sitúan por debajo de 35 mg/dl y no se han administrado antibióticos antes al paciente, podría prácticamente descartarse la meningitis bacteriana (3).

Es también posible emplear otros tipos diversos de pruebas específicas para distinguir entre los distintos de meningitis. Tinción de Gram del LCR, PCR y cultivo son elementos fundamentales en el diagnóstico de la meningitis bacteriana aguda.

Tabla 1 Resultados para el LCR según las distintas etiologías de la meningitis (4)

1. Tunkel AR et al. (2004): Practice guidelines for the management of bacterial meningitis. Clin Infect Dis. Nov 1; 39(9):1267-84.
2. Straus SE et al. (2006): How do I perform a lumbar puncture and analyze the results to diagnose bacterial meningitis? JAMA. Oct 25; 296(16):2012-22.
3. Sakushima K et al. (2011): Diagnostic accuracy of cerebrospinal fluid lactate for differentiating bacterial meningitis from aseptic meningitis: a meta-analysis. J Infect. Apr; 62(4):255-62.
4. Provan D et al. (2005): Oxford Handbook of Clinical and Laboratory Investigation. Oxford University Press. ISBN 0-19-856663-8.