Los coronavirus pertenecen a una gran familia de virus de tipo ARN que suelen causar enfermedades leves o moderadas del tracto respiratorio superior, como el resfriado común (1). Debido a que se conocen distintas cepas de coronavirus que pueden infectar a humanos, es necesario que las pruebas de diagnóstico sean altamente específicas para evitar reacciones cruzadas con otro tipo de agentes infecciosos como el MERS o el SARS. La cepa SARS-CoV-2 puede provocar la enfermedad conocida como COVID-19 en humanos, protagonista de la actual pandemia (2).

Para el diagnóstico de esta enfermedad, hay distintas pruebas disponibles: el método de PCR, los test de antígenos y los test serológicos.

Imagen de las distintas partes del virus y la respuesta inmune que se utilizan como base de los métodos de diagnóstico (Modificada de Tianxing et al.) (3).

Detección del SARS-CoV-2 mediante PCR

La PCR o reacción en cadena de la polimerasa, es una técnica que permite la amplificación de secuencias de ADN. El material genético del coronavirus es ARN y en caso de estar presente en una muestra nasofaríngea o bucofaríngea de un paciente sospechoso, mediante la técnica de la PCR, se puede amplificar un fragmento de este ARN vírico para confirmar la infección. En caso de que no haya presencia del material genético del virus, el resultado sería negativo. Entre las ventajas de este método se encuentran su alta fiabilidad y la capacidad de detectar el virus en las primeras fases de la enfermedad, cuando el paciente tiene baja carga viral. Sin embargo, el protocolo de análisis de la muestra en el laboratorio puede durar varias horas. Por lo que no ofrece la posibilidad de obtener un resultado rápido (4).

Detección del SARS-CoV-2 utilizando test rápidos de antígenos

Debido a la necesidad de un diagnóstico más veloz ante la evolución de la pandemia, son necesarias otro tipo de pruebas. Los test rápidos de antígenos permiten obtener un resultado en 15 minutos y suelen utilizar muestras nasofaríngeas, bucofaríngeas o nasales para hacer el análisis. Este tipo de pruebas no detectan el material genético del virus, sino que están basados en una tecnología que permite detectar pequeñas proteínas del virus (como la proteína Spike o la de la nucleocápsida), denominadas antígenos, y que están presentes en muestras de pacientes con sintomatología compatible con la infección por Covid-19. Al extraer la muestra del paciente, se coloca en una tarjeta de prueba cubierta con anticuerpos que se unirán a los antígenos presentes en muestras positivas, dando lugar a una reacción química visible que se aprecia como una banda. En caso de que no haya antígenos víricos en la muestra, no se unirán a los anticuerpos de la tarjeta de prueba y no se observará esta banda. Esto permitirá descartar las muestras negativas en unos minutos (5).

En Sysmex, como empresa de diagnóstico in vitro, estamos ampliando nuestro portfolio para dar respuesta a la creciente demanda global de esta crisis, como es el caso de test rápido de antígenos fabricado por Watmind, que tiene una elevada sensibilidad y especificidad y, además, tiene la ventaja de que se puede utilizar con muestra de saliva, lo que supone un proceso de toma de muestra mucho más cómodo para el paciente, y más seguro para el profesional sanitario que realiza la prueba.

Detección de anticuerpos frente al SARS-CoV-2

Otra prueba rápida es la serología o detección de anticuerpos. El objetivo de esta prueba no es la detección del virus, sino la determinación de anticuerpos que se han producido frente a una infección, es decir, este tipo de prueba permite conocer si la persona ha estado en contacto con el virus. En función del tipo de anticuerpo detectado, la infección será reciente (IgM positiva), ya que esta inmunoglobulina aparece en las primeras fases de la infección, o menos reciente (IgG positiva), ya que esta inmunoglobulina aparece en fases posteriores a la infección, como se puede observar en la tabla. Esta prueba es útil en estudios epidemiológicos para conocer el porcentaje de la población que puede estar inmunizada. En estas pruebas se utiliza una muestra de sangre para la determinación de los anticuerpos (6).

Fuente imagen: https://centroclinicobetanzos60.es/analisis-anticuerpos-coronavirus-covid/

Fuentes:

Chan J.F., Kok K.H., Zhu Z., Chu H., To K.K., Yuan S. Genomic characterization of the 2019 novel human-pathogenic coronavirus isolated from a patient with atypical pneumonia after visiting Wuhan. Emerg Microb Infect. 2020;9:221–236
Wu F., Zhao S., Yu B., Chen Y.M., Wang W., Song Z.G. A new coronavirus associated with human respiratory disease in China. Nature. 2020;579:265–269
Ji, T., Liu, Z., Wang, G., Guo, X., Akbar Khan, S., Lai, C., Chen, H., Huang, S., Xia, S., Chen, B., Jia, H., Chen, Y., & Zhou, Q. (2020). Detection of COVID-19: A review of the current literature and future perspectives. Biosensors & bioelectronics, 166, 112455. doi.org/10.1016/j.bios.2020.112455
Pfefferle S, Reucher S, Nörz D, Lütgehetmann M. Evaluation of a quantitative RT-PCR assay for the detection of the emerging coronavirus SARS-CoV-2 using a high throughput system. Euro Surveill. 2020; 25: 10.2807/1560-7917.ES.2020.25.9.2000152.
Diao B., Wen K., Chen J., Liu Y., Yuan Z., Han C., Chen J., Pan Y., Chen L., Dan Y., Wang J., Chen Y., Deng G., Zhou H., Wu Y. medRxiv; 2020. Diagnosis of Acute Respiratory Syndrome
Lou B., Li T., Zheng S., Su Y., L Z., Liu W., Yu F., Ge s., Zou Q., Yuan Q., Lin S., Hong C., Yao X., Zhang X., Wu D., z G., Hou W., Li T., Zhang Y., Zhang S., Fan J., Zhang J., Xia N., Chen Y. medRxiv; 2020. Serology Characteristics of SARS-CoV-2 Infection since the Exposure and Post Symptoms Onset.